第493章 盐铁腥膻藏社鼠 乾坤清朗在躬行

“陛下，”最年长的探子低声问，“是否收网？润州这条线，已摸到七成。”

    “不。”刘混康摇头，“让他们运。朕要看看，最终会运到谁家仓库里。”

    他起身走到窗边，望着东方渐白的天色：“去查三件事：第一，盐场大使在苏州置办的宅子，钱从哪来；第二，江西那几个粮商，近三年给哪些官员送过年敬；第三...”他顿了顿，“查查朝中，可有大臣的族亲在江南做盐铁生意。”

    “遵旨。”

    三人悄无声息地退去。刘混康独自站在黎明前的黑暗里，忽然想起年少时在茅山读《盐铁论》。那时他觉得，桑弘羊与贤良文学之争，不过书斋里的辩难。如今亲掌天下，方知每一个字都浸着血与铁——百姓的血，国库的铁。

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    接下来的三个月，皇帝的身影出现在江南各个意想不到的角落。

    腊月廿三，杭州盐市。一个头戴斗笠的老者蹲在盐摊前，抓起一把盐细看：“这盐怎地泛黄？”

    摊主不耐烦：“官盐就这成色，爱买不买！”

    “可我上月买的，还是雪白的。”

    “那是你走运！”摊主挥手驱赶，“快走快走，别碍事。”

    老者慢慢起身，斗笠下露出一双深邃的眼睛。他走远后，对身旁扮作仆从的护卫低声道：“记下这个摊位。官盐掺沙土，是仓官做了手脚。”

    正月十五，明州港。一艘南洋商船正在卸货，木箱沉重，搬运工脚步深深陷进码头木板。一个看似闲逛的书生靠近，用闽南语与船工搭话：“阿兄，这货沉啊，是锡锭？”

    船工抹汗：“锡哪有这般沉...”

    话音未落，监工过来呵斥：“多嘴！”转头对书生赔笑，“客人莫听他的，就是普通锡货。”

    书生笑着点头离开，转身时袖中滑落一枚铜钱，正滚到一个木箱旁。他弯腰拾钱，指尖在箱缝处一抹——指腹沾上暗红色的锈迹。

    铁锈。

    当夜，明州水军营寨。指挥使还在梦中，就被破门声惊醒。烛火亮起时，他看见白日那个书生坐在桌前，手中把玩着自己的官印。

    “你...你是何人？！”

    书生抬头——烛光下，那张脸分明是当今天子。

    指挥使瘫软在地。

    “私放铁器船入港，一次收钱五百贯。”刘混康的声音冰冷，“三年共十七次。指挥使大人，你这官当得值钱。”

    “陛、陛下饶命！是...是上面...”

    “上面是谁？”刘混康起身，“写下来。写清楚，每一笔，每一个人。”

    纸笔扔到面前。指挥使颤抖着手，写了三个名字——最后一个，是现任枢密院副使的妻弟。

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    二月二，龙抬头。刘混康秘密返回汴京。

    他没有立即上朝，而是在宫中闭门三日。三日内，十二道密旨发出，三十余名精干官员连夜离京，分赴各地。

    第四日清晨，钟鼓齐鸣。

    紫宸殿内，百官察觉气氛异样——皇帝御座旁，多了一口木箱。

    “今日不议常事。”刘混康开门见山，“朕只想请诸卿看些东西。”

    箱子打开。不是金银珠宝，而是账册、信函、货单、供词，堆得满满当当。

    “这一摞，”皇帝拿起最上面一本，“是两淮盐场三年来的‘损耗账’。官盐年产百万石，账上损耗竟达十五万石——够五十万人吃一年。这些‘损耗’的盐，去了哪里？”

    他翻页：“扬州盐商周氏，三年前家产不过万贯，如今宅院连云，仆婢数百。钱从何来？”

    又拿起一封信：“这是江西抚州知州给苏州亲戚的信——‘盐事稳妥，年可分润八千贯’。一个正五品知州，年俸不过三百贯，这八千贯是什么钱？”

    殿内死寂。有人开始发抖。

    “再看这个。”刘混康从箱底抽出一卷图纸，“福建私铁作坊的分布图。十七处，年产生铁不下五万斤。这些铁，做成农具则利民，做成刀剑则...”他没说下去，目光扫过武官队列。

    兵部尚书噗通跪倒：“臣失察！”

    “失察？”刘混康走下御阶，靴声在寂静中格外清晰，“朕这三个月的经历，让朕明白一件事——不是你们失察，是你们太察了。察的是如何分一杯羹，察的是如何瞒天过海！”

    他停在殿中央，忽然提高声音：“传旨！”

    太监展开早已拟好的诏书：