第159章 武昌内讧

    消息是六百里加急送到的。

    信使到营门时，曾国藩正在地图前推演河防——不是用笔，是用手指。指尖划过黄河故道，所过之处，地图上留下暗金色的焦痕，像是被什么滚烫的东西烙过。那是鳞片分泌的粘液，带着腐蚀性。

    “大帅！武昌急报！”

    信使跪在帐外，声音嘶哑得像破锣。曾国藩手一顿，地图上的焦痕停在了兰考位置，正好把“地宫”两个字圈在了里面。

    “进来。”

    信使连滚带爬进帐，呈上信筒。曾国藩接过时，感觉到信筒在发烫——不是天气热，是送信的人一路上把马跑死了三匹，体温透过皮筒传过来。

    拆开，是两封信。

    一封是湖广总督官文的，满纸官腔：“……曾国荃复出以来，骄横跋扈，擅调防军，私截厘金，屡劝不改。近日更纵容部将殴伤本督亲兵三人，实难共事。乞曾公严加管束，否则恐生大变。”

    另一封是弟弟曾国荃的，字迹狂乱得像鬼画符：“官文老贼欺人太甚！扣我湘军粮饷三月，又纵容旗兵抢我营中军械。昨日竟派人暗杀我幕僚！大哥，此贼不除，武昌永无宁日！”

    曾国藩看完，没说话。

    他只是走到帐边水盆前，把手浸进去——刚才捏信纸时用力过猛，指尖的鳞片刺破了皮肤，暗金色的血滴在信纸上，“嗤嗤”地腐蚀出几个洞。水盆里的清水瞬间变成暗金色，又迅速沉淀，变成一盆浑浊的泥浆。

    “送信的人呢？”他问。

    “还在营外，”刘铭传低声说，“等回话。”

    “让他传话给官文：国荃年轻气盛，本督已去信严斥。请官兄以大局为重，勿因小事伤了和气。”

    “那……给九帅的回话？”

    曾国藩沉默了很久。

    久到刘铭传以为他不会再开口时，他才说：“告诉国荃八个字——‘忍字头上一把刀’。”

    “就这？”

    “就这。”

    信使领命而去。

    帐中只剩下曾国藩一人。他走到铜镜前，看着镜中的自己——脸上鳞片已经蔓延到了颧骨，眼角的皮肤裂开细密的纹路，像蟒蛇蜕皮前的征兆。而最可怕的是额头：正中位置，鼓起一个暗金色的包，正在缓缓搏动，像有什么东西要破颅而出。

    那是蟒魂的“第三只眼”。

    地宫决战前最后的异变。

    “偏偏是这个时候……”他喃喃自语。

    武昌不能乱。

    那是湘军的大本营，是长江水师的根基，是他能坐镇两江、遥控北方的底气。官文是满人总督，代表朝廷在湖广的权威；国荃是湘军统帅，代表曾家乃至整个湘系的利益。这两人撕破脸，轻则两败俱伤，重则……江南半壁，可能重新陷入战火。

    而这一切，发生在他即将进入地宫、生死未卜的关头。

    像是有人算准了时间。

    三日后，第二封急报到了。

    情况恶化了。

    官文以“防匪”为名，调集绿营五千人进驻武昌城内，控制了粮仓、武库、城门。曾国荃则率湘军八千人在城外扎营，两军对峙，剑拔弩张。城里的士绅连夜逃出，江面上的商船不敢靠岸，谣言四起，说“曾九帅要造反”。

    随信附来的，还有一份血书。

    是曾国荃咬破手指写的：“大哥，官文已调炮队上城墙，炮口对着我大营。我若退，湘军从此在湖北无立足之地。我若进，便是叛乱。进退皆死，弟唯有以死明志——若三日内无大哥明示，弟便率军攻城，与官文老贼同归于尽！”

    血字殷红，触